Spacecraft rencontre Comet - pour la deuxième fois

Spacecraft rencontre Comet - pour la deuxième fois

C'est une bonne chose comètes ne sont pas rancunier. S'ils le faisaient, la comète Tempel 1 aurait quelques mots bien choisis pour la NASA lorsque prochain vaisseau spatial de l'agence vient d'appel. Cette rencontre est prévue pour la Saint-Valentin et devrait être une affaire paisibles, que les génies de sonde Stardust dans les 124 miles (200 km) de la balle antique de roche et de glace et se casse quelque six dizaine de photos avant de disparaître de nouveau dans le vide.

La dernière fois qu'un engin spatial bourdonnaient la comète, cependant, a été en 2005, et sur cette mission, la sonde Deep Impact utilisé Tempel 1 pour pratiquer la cible et tiré un 820-lb. projectile de cuivre (370 kg) dans son flanc, le dynamitage un panache massive de débris et de la vapeur que le vaisseau spatial pourrait alors analyser. Le voyage de retour par un autre navire ne sera pas seulement un exploit scientifique, mais une habile administration, ce qui démontre la capacité croissante de la NASA pour trouver de multiples usages pour ses sondes robot, battant deux ou plusieurs missions pour le prix d'un.

engins spatiaux non habités ont été historiquement machines jetables, surtout parce qu'il serait inutile de leur construire une autre manière. Une fois que vous avez jeté un navire dans l'espace, son travail tout entier est à renvoyer des images et des données aussi longtemps que son carburant et la puissance tenir. Quand il est fini avec ce travail, il n'ya tout simplement aucune utilité pour la carcasse métallique qui reste. Le problème est, ces carcasses a coûté beaucoup de pièces de monnaie. Sondes comme les atterrisseurs Viking ancienne ou de la perte de Mars Observer - qui a disparu du ciel en 1993, avant d'avoir atteint sa destination - pourrait aller pour un milliard chaque cool. Même les nouveaux navires stripped-down de l'agence spatiale construit de nos jours encore coûter des centaines de millions de personnes chaque. Pour cette raison, la NASA a longtemps vécu sous pression de faire appel autant que possible de ses machines Cadillac, et il a été au cours des dernières explorations des comètes que l'agence a atteint cet objectif le plus ingénieusement.

Deep Impact a été lancé en Décembre 2005 et a atteint Tempel 1 Juillet qui, tirant son boulet de canon cosmique dans le noyau de la comète. Lorsque sa rencontre a été fait, cependant, le bateau était encore en vol digne et ingénieurs de la NASA a donc décidé de le réorienter pour un survol de la comète Boethin 2008. Deux ans et des millions de miles de vol plus tard, cependant, a été Boethin introuvable - ayant apparemment désintégré. Les planificateurs de mission de ce fait tourné Deep Impact dans une autre direction, il vise pour la comète Hartley 2, qui a atteint - et glorieusement photographié - Novembre dernier.

Suivant sur la liste pour une deuxième mission-loi a été Stardust. En 2004, le navire a traversé la queue de la comète Wild 2 et de particules de poussières collectées qu'elle a conservé dans une nacelle petite rentrée. Swinging par la Terre deux ans plus tard, il a publié la nacelle, qui a plongé dans l'atmosphère et atterri en parachute dans le désert de l'Utah. Comme Deep Impact, cependant, était encore Stardust apte au vol et a donc été réorientés pour une mission de Tempel 1.

Il a fallu quatre ans et huit corrections de cap à suivre le navire pour une arrivée à temps, le 14 février à la comète qui est de 3,7 miles (6 km) de large - un grain de sable d'une cible dans l'immensité du système solaire. Au moins trois réglages trajectoire plus seront nécessaires avant le rendez-vous final le mois prochain, date à laquelle le navire aura été dans l'espace pour près de 12 ans, entouré des quatre Sun Times et a parcouru près de 3,7 milliards miles (6 milliards de km).

"On pourrait dire que notre vaisseau spatial est un vétéran aguerri des campagnes de comètes», explique Tim Larson, un gestionnaire de projet de la NASA. "Il a été mi-chemin de Jupiter ... collectés matériau cométaire pour revenir sur Terre et est ensuite reparti dans le vide à nouveau."